Lakseoppdretteren i Vartdal

- Det har vært en fantastisk utvikling, helt utrolig. (..) Alt har blitt mye større med årene. Samtidig har næringen blitt mye mer industrialisert og regulert, sier Ottar Vartdal.

Han vet hva han snakker om. Gründeren har drevet med lakseoppdrett siden 1979.

Vartdal er et ord som går igjen i dette intervjuet. Vartdal er fra Vartdal, hvor han også bor. Han eier og driver Vardalgruppa Fiskeoppdrett, et konsern han eier 100 prosent gjennom Vartdal Invest. Konsernet har fire matfiskkonsesjoner, to settefiskanlegg og eget slakteri. De er alene om å drive produksjon i Vartdalsfjorden. I tillegg har konsernet en lokalitet i Voldafjorden.

Vartdalgruppa produserer rundt 6.000 tonn rundt fisk per år. Eksporten er det selvstendige eksportører som Aalesund Fish, Platina Seafood og Ocean Supreme som står for. Vartdalgruppa er ikke tilknyttet verken Sjømat Norge eller NSL, men er aksjonær i Salmon Group.

- Best å ha kontroll

Ottar Vartdal har ikke alltid vært eneeier av konsernet. I 2000 solgte de halvparten til Aqua Farm i Bergen, et selskap som senere ble en del av Pan Fish og etter hvert Marine Harvest.

- I 2008 fikk jeg kjøpe ut Marine Harvest. På det tidspunktet hadde vi tre konsesjoner. Den fjerde kjøpte jeg rundt ett år senere. Det er mye artigere å holde på selv, sier Vartdal.

Han er imidlertid langt fra alene – konsernet har nær 50 ansatte, som ifølge sjefen gjør en «meget god jobb». Arbeidsstokken er stabil, og mange har lang fartstid. I administrasjonen er de kun tre.

- Det er veldig korte linjer, og vi kan handle raskt.

- Fortsetter dere som selvstendig konsern?

- Ja, Vartdal Invest er ikke til salgs, absolutt ikke. Dette er noe jeg vil drive videre, og dessuten har jeg både sønn og svigersønn som jobber i systemet.

Og selv om de relativt sett er små, vil Vartdal ha eget slakteri. Også dette handler om å ha kontroll selv.

- Vi kunne sikkert ha spart litt på å slaktet andre steder, men vi ønsker å kunne slakte når vi vil. Nå kan vi kjøre ut ekstra volum i uker med høye priser – om vi slaktet til andre, måtte vi fulgt deres oppsatte planer. Det vi tjener ekstra på dette, overgår de ekstra kostnadene mange ganger.

Tøffe tider

Vartdal har «fantastisk god tro» på lakseoppdrett i tiden fremover.

- Det er ikke bare på grunn av de høye prisene vi har nå. Det handler om at dette er en veldig effektiv måte å produsere mat på.

Men oppdretteren har også vært gjennom tøffe tider.

- De første årene plagdes vi fælt med vibriose. Så kom Hitra-sjuken, men den rammet heldigvis ikke oss. Vi tapte noen millioner kroner på NOS-konkursen. Også var det bankkrisen, da renten steg til nær 20 prosent samtidig med at bankene kuttet kredittene.

Han har også vært innom andre arter enn laks, med heller dårlig hell.

- Vi forsøkte oss på kveite. I tillegg var vi med et piggvar-prosjekt i Spania som ble et gedigent tapsprosjekt.

Tror fortsatt på åpne merder i sjø

Vartdalgruppa satser mye på produksjon av postsmolt opp mot 1 kilo på land. De har allerede investert rundt 70 millioner kroner i denne produksjonen, og skal investere ytterlige 100 millioner kroner de neste par årene. 

- Hva tror du om landbasert produksjon av matfisk?

- Det kan være poeng det de sparer flyfrakt, og jeg tror at det kan komme noen store anlegg som driver med det. Det er plass for begge deler, men hvordan blir økonomien i det om lakseprisen kommer ned på 35 kr/kg?

Vartdal er overbevist over at vi har en stor produksjon i åpne merder også om 10-20 år.

- Når vi får kontroll med lusa, blir det vanskelig å konkurrere med produksjon i åpne merder. Dessuten trenger en enorme arealer om produksjonen skulle flyttes på land. Og hvorfor skulle vi egentlig gjøre det? Det vil også kreve langt mer energi.

- Hva synes du om ordningen med utviklingstillatelser?

- Det er interessant. Samtidig er det utrolig å se hvor mye enkelte vil bruke på å få tillatelser, det kan være det i enkelte tilfeller nærmest ligger idealisme bak. Vi har også vurdert å søke, men ser at nåløyet er såpass trangt at vi ikke har gått videre med det.

- Ikke sikker på at lusa er så farlig som mange sier

Vartdal omtaler kravene mot lus som «tøffe».

- Jeg er ikke sikker på at den er så farlig som mange sier.

Vartdalgruppa er blant de tolv oppdretterne som sammen har leid brønnbåten «Ro Server» i fem år. På båten er det montert to Theromlicere.

- Det fungerer veldig bra. Dessverre må vi noen ganger også avluse med hydrogenperoksid, men det blir heldigvis mindre og mindre av det, sier Vartdal. De bruker også leppefisk i kampen mot lusa.

2016 ble et rekordår økonomisk for konsernet. De investerte blant annet i ny fôrflåte i tillegg til den tidligere omtalte postsmolt-satsingen. Nå vurderes det kontrollrom for fôring.

- Stadig flere installerer det, og det har nok en god effekt. Det er viktig at fisken får riktig mengde fôr, verken for lite eller for mye.

Teater og Elton John

Oppdretteren mener at det er negativt for industrien at det ikke har vært volumvekst på flere år. Om han var fiskeriminister en dag, er han klar på hva han ville ha gjort.

- Da ville ha økt MTB-grensen på alle tillatelser med 7 prosent prompte!

- Hvem i næringen synes du fortjener skryt?

- Alle som var vært med på utviklingen av ulike vaksiner. Det har vært avgjørende for oppdrettsnæringens suksess.

- Hva er din seneste kulturopplevelse?

- Elton John sin konsert i Ålesund i høst. Ellers er vi ganske ofte på teater-weekender i Oslo.

- Blir det tid til noen hobbyer?

- Ja, jeg er veldig interessert i å fiske, tilberede og servere alt av sjømat.

Vardal fisker blant annet laks. Hvor? I lakseelva i Vartdal, selvfølgelig.