Norske oppdretteres skrekk: Produserer landbasert laks midt på den amerikanske prærien

Selskapet heter Superior Fresh og driver såkalt akvaponisk produksjon, det vil si et syklisk system der fisk produseres i tilknytning til grønnsakproduksjon i drivhus: næringsvann og slam fra akvakultur blir jord og gjødsel for grønnsaker.

Laksen produseres på grunnvann i et resirkuleringsanlegg (ras). Nesten alt vannet blir brukt om igjen: 99,9 prosent resirkuleres.

Selskapet reklamerer med at 5 pund fiskefôr blir 5 pund laks pluss 25 pund organiske grønnsaker.

Laksen slaktes på rundt 4,5 kilo, noe som gir en årsproduksjon på 700 tonn sløyd med hode.

– Vi planlegger å utvide dagens produksjon, sier daglig leder Brandon Gottsacker til IntraFish.

Uro over ny teknologi

Nylig intervjuet IntraFish oppdretter Kjell Lorentsen i Gigante-konsernet i Nordland. Artikkelen hadde ingen direkte tilknytning til Superior Fresh eller akvaponisk produksjon. Men Lorentsen er tydelig på hva han mener om landbasert produksjon.

Han frykter at Norge vil miste sitt konkurransefortrinn den dagen oppdrett vil skje i eller like ved de store markedene.

– Da kan det norske lakse-eventyret ta slutt. Kapitalen finnes der ute. Det samme gjør etterspørsel etter produktet, sa Lorentsen.

Også andre oppdrettere som IntraFish har intervjuet tidligere, har uttalt seg i samme baner, men langt fra alle.

IntraFish stilte følgende spørsmål til amerikanske Gottsacker:

– Nei, ikke i dag. Men vi tilbyr forbrukerne en annen valgmulighet. Det blir jo ikke slik at bare én måte å produsere på passer for alle. Landbasert akvaponisk produksjon er i dag forsvinnende liten sammenliknet med oppdrett i åpne mærer i sjø. Det blir plass til alle. Verden trenger mat, og sunn mat, sier Gottsacker.

Fra prærien til Lofoten

Han har aldri vært i Nord-Norge, men et par ganger på konferanser i Bergen.

– Jeg ble invitert til Lofoten for å fortelle om prosjektet vårt; vi gjør noe som er unikt og forskjellig fra tradisjonelt oppdrett i åpne mærer. Jeg ønsker at kolleger kan bli nysgjerrige på andre måter å oppdrette fisk på, sier han.

Ti-gangen kommer

– Vi tenker ti ganger dagens produksjon, men ikke alt blir akvaponisk, sier han.

Han røper at bedriften er i ferd med å skaffe seg tomter både langt øst og langt vest i USA, men ikke nødvendigvis ved kysten. Mer konkret vil han ikke være, men Gottsacker har store penger i ryggen.

Ser etter nye partnere

Produksjonen vil skje i ferskvann i ras-anlegg basert på grunnvann, som er lett tilgjengelig. Grunnarbeidet vil ta ett og et halvt år. Deretter tar det tre år før fisken kommer ut i markedet.

– Vi er på utkikk etter strategiske partnere som tenker langsiktig, sier Gottsacker.

– Absolutt, det er mulig, sier han.

– Mange snakker om å gjøre som oss, og det er mye snakk om landbasert oppdrett, men enn så lenge er vi nokså aleine, særlig når du tenker akvaponisk produksjon. I 2016 var det bare en handfull seriøse selskaper på banen, og det på verdensbasis. Nå er det dusinvis. Vi er én av få aktører som hittil har klart å få til biologien skikkelig, samt tjene penger på matfiskproduksjon på land. Men det er bare et spørsmål om tid før mange andre finner ut av hvordan de skal få til noe tilsvarende. Men vi har forsprang og derved en god posisjon, sier han.

Små jordbrukssamfunn

Om vinteren kan temperaturene komme ned i minus 30 grader og om sommeren opp i pluss 35, noe som ikke er uvanlig. Det er et temperaturspenn på nærmere 70 grader.

Nærmeste store by er 30 minutters kjøretur nordover. Eau Claire har nå nesten 70.000 innbyggere. For drøyt 100 år siden var byen et sentrum for de mange norskamerikanerne i delstaten.

Matproduksjon er tradisjonen i et tradisjonelt jordbruksområde.

Men Gottsacker har ikke norske aner. Navnet er tysk og sjeldent; det er blitt sjeldent også i Tyskland.

Mye ferskvann

– Det var heime jeg lærte å elske å fiske, sier han.

Fangstene var ørret, abbor («perch» og «bass»), blågjelle («bluegill») og gjørs («Walleye»).

På høgskolen i byen Stevens Point i Wisconsin studerte han biologi med vekt på akvakultur. Han ble uteksaminert i 2011.

Mektige partnere

I 2016 grunnla han Superior Fresh sammen med Todd og Karen Wanek, også fra Wisconsin.

De eier Ashley Furniture Industries som er én av verdens største produsenter og distributører av møbler for privat bruk. Familiebedriften sysselsetter 35.000 mennesker i USA og omsatte i 2018 for 5,7 milliarder dollar, ifølge Wikipedia. Det tilsvarer drøyt 61 milliarder kroner, med dagens kurs.

Todd og Karen Wanek eier 100 prosent av aksjene i Superior Fresh. De er også tung inne på eiersida i ørretoppdretteren Riverence.

– Todd og Karen er lidenskapelige når det gjelder både bærekraftig akvakultur, men også jordbruk, sier Gottsacker.

Hemmeligheten: Akvaponi

Superior Fresh var den første kommersielle ras-farmen for atlantisk laks i USA. Og er fortsatt den eneste med drivhus i tillegg, ifølge Gottsacker.

– Og når det gjelder akvaponi, er vi størst i verden, sjøl om størrelsen på produksjonen fortsatt er moderat, legger han til, og tror grønnsakproduksjonen kan komme opp i 5.000 tonn på anlegget i Wisconsin.

Antall ansatte teller cirka 140. Rundt 25 driver oppdrett, resten jobber i drivhuset eller med administrasjon eller har andre støttefunksjoner.

Anlegget er stort, men delt inn i adskilte bygg. «Fiskehuset» har ei grunnflate på 9.300 kvadratmeter, drivhusene 46.500 kvadrat.

Drivhusene er delt inn i fire adskilte kontrollsoner.

Selskapet produserer «dusinvis» av forskjellige typer grønnsaker («leafy greens») og urter.

Hurtig vekst

De første grønnsakene ble solgt i 2017. Den første laksen året etter.

– Vi beveger oss raskt, sier Gottsacker.

To år seinere var arealet dobbelt så stort, og i 2021 mer enn dobbelt så stort som det igjen, 13 acres, som er nåværende størrelse.

Ti-gangen på fem år

– Vi har vært i fiskemarkedet hver uke siden juli 2018, sier Gottsacker.

Lakseproduksjonen har gått tigangen mellom 2018 og 2022.

– Nei, vi baserer oss på amerikansk teknologi som er utviklet her i USA, og delvis av oss sjøl. Teknologien forbedres stadig. Men som jeg sa i sted, har vi bedre muligheter for vekst andre steder i USA, sier Gottsacker.

Superior Fresh selger fisken helt fersk, før rigor, sløyd med hode, til foredlere, som selger videre til retail.

Du finner produktet lokalt i Midtvesten, men også opp og ned langs østkysten, i spesielle helsekostbutikker og supermarkeder.

Salgsargumentene er at Superior Fresh har dobbelt så mye omega-3-fettsyrer som annen oppdrettet laks. Dietten er «naturlig», det vil si at fôret består av maksimale mengder fiskemel og fiskeolje og bare nok vegetabila til å holde pelleten sammen.

– Ja, vi kjøper det fra en fabrikk i provinsen Nova Scotia i Canada, ved Atlanterhavet. Du blir hva du spiser, og det gjelder også fisk, sier Gottsacker.

– Der er store prisforskjeller. Vi ligger mellom 16 og 20 dollar for pundet. Norsk laks går vel for et sted mellom 13 og 18 dollar? Vi har en annen historie og et annet produkt som skiller laksen vår fra de andre. Derfor følger vi ikke dagens markedspriser, sier Gottsacker.

Profitt på organisk

– Når det gjelder laksen, ja, men når det gjelder drivhuset, er vi på vei til å oppnå lønnsomhet, sier han uten å være mer konkret.

Amerikanerne har ikke noe offentlig Brønnøysundregister.

Andre salgsargumenter er at fôret er GMO-fritt, organisk, uten rester av plantevernmidler og antibiotika «i motsetning til hva annen oppdrettsfisk er fôret med».

Det framheves også at fisken er oppdrettet i amerikanernes eget heimland, i motsetning til over 90 prosent av annen atlantisk laks i USA-markedet. Den er importert – blant annet fra Norge.

Fisken er sertifisert av Best Aquaculture Practices (Bap) og A Greener World.

Superior Fresh bruker noe av overskuddet til å restaurere landområder, for eksempel prærie, til sin opprinnelige tilstand. Hittil omfatter prosjektet 800 acres, eller 324 hektar eller drøyt 3,2 millioner kvadratmeter.

Mer enn 3.500 trær og busker er plantet. Dyr og planter som ikke har vært i området på mange år, vender tilbake. Selskapet er i ferd med å bygge opp en frøbank for å sikre at stedegne arter vil overleve i generasjoner.

Selskapet jobber også med lokalsamfunn, blant annet med prosjekter som likner de norske visningsanleggene.

Fascinert og glad

– Vi letter presset på fisket etter villaks. Og vi gir forbrukerne en ny valgmulighet, sier Gottsacker.

– Nei. Superior Fresh har brukt betydelig mengde tid og energi på å sikre at laksen alltid har god smak. Lokalsamfunnet er fascinert og glad for virksomheten vår, men husk da at dette er et jordbrukssamfunn. Folk har drevet med matproduksjon her på prærien i generasjoner, sier han.

Les mer i denne saken: