Påstanden er prissamarbeid og kunstig høye priser på fôr.
Dersom fôrselskapene blir dømt for prissamarbeid, vil lakseprodusentene kreve erstatning for påført tap på grunn av overprising. Det kan dreie seg om milliarder av kroner.
De tre fôrselskapene, Skretting, Biomar og Salmofood, nekter plent for påstandene om prissamarbeid og har klaget til en høyere rettsinstans på bøtene som de er ilagt. Les svaret fra dem lenger nede i saken.
Australis først ut
9.juli i år kunngjorde oppdrettsselskapet Australis Mar at de slutter seg til søksmålet som en instans (FNE) innen konkurransemyndighetene har anlagt mot fôrselskapene.
Australis mener seg påført skade av kartellvirksomhet og krever kompensasjon, uten å konkretisere ytterligere.
Australis er verdens 12. største lakseprodusent, ifølge en rangering IntraFish har gjort i en ny industrirapport, «World’s Top Salmon Farmers». I fjor slaktet selskapet 40.000 tonn laksefisk.
Selskapet ble i 2018 kjøpt av den kinesiske giganten Legend Holdings gjennom datterselskapet Joyvio Group.
Camanchaca melder seg på
Den 18. august i år kunngjorde både lakseprodusenten Salmones Camanchaca og morselskapet Pesquera Camanchaca at de går inn på konkurransemyndighetenes side.
I rettsdokumenter IntraFish har fått tilgang på, krever Camanchaca også kompensasjon for påførte tap, uten at de oppgir beløp. Selskapet vil basere kravet på endelig dom i saken som konkurransemyndighetene har reist.
Selskapet er verdens 9. største med en laksefiskproduksjon i fjor på nesten 60.000 tonn og et salg på rundt 3,1 milliarder kroner.
Salmones Camanchaca er notert Oslo Børs.
IntraFish ba for to uker tilbake konsernsjef Ricardo Garcia om kommentar til saken og om størrelsen på erstatningsbeløpet. Han har foreløpig ikke besvart vår henvendelse.
Blumar blir også med
Den 21. september erklærer datterselskapet og lakseprodusenten Salmones Blumar og morselskapet Blumar, som er ett av landets største fiskerikonserner, felles sak med konkurransemyndighetene.
Blumar erklærer seg som offer for «en konkurransebegrensende avtale» fôrselskapene seg imellom. Blumar mener de har betalt overpris for laksefôret.
Blumar er verdens 15. største lakseprodusent med et slaktevolum i fjor på nesten 37.000 tonn. Konsernet er notert på børs i landets hovedstad, Santiago.
Mulig milliardsmell
Det var i februar at IntraFish meldte at påstått prissamarbeid på fiskefôr kan ha gitt milliardsmell for landets lakseprodusenter.
Les også:
De tre fôr-selskapene er ilagt bøter på til sammen 627 millioner kroner. Hvert av selskapene må betale et maksimumsbeløp, det vil si den høyeste bot som Chiles konkurranselov tillater. Ingen enkeltpersoner i selskapene er tiltalt.
Påstanden er sammensvergelse («collusion») og kartellvirksomhet, noe som utgjør noen av de farligste truslene mot et fritt marked. Det ulovlige prissamarbeidet skal ha pågått gjennom 12 år, fra 2003 til 2015.
De tre fôrselskapene i søkelyset er:
* Skretting, som er eid av det nederlandske konsernet Nutreco. Skretting er et tidligere norsk eid selskap. Dets verdensomspennende virksomhet har hovedkontor i Stavanger
* Biomar, som er eid av det danske konsernet Schouw
* Salmofood, som er eid av det chilenske konsernet Vitapro
Begynte å rulle
Opprullingen av saken startet i 2015. Da ble fiskefôr-produsenten Ewos, som tidligere var eid av den norske stat, solgt til den amerikanske matgiganten Cargill.
Les også:
Lokalt ansatte i Chile meldte da fra til de nye eierne om et omfattende prissamarbeid som skulle ha pågått over flere år.
Cargill gikk til myndighetene som startet etterforskning, inkludert ransaking og beslag hos de tre store fôrprodusentene, pluss hos noen av selskapenes direktører.
Cargill fikk løfte om straffefrihet siden de hadde varslet om den påståtte svindelen.
Oppgir ikke tapenes størrelse
IntraFish meldte i februar at Cargill (Ewos) hadde innledet samtaler med fôr-kundene sine i Chile for å kartlegge hvor store tap kundene var påført.
IntraFish har per epost sendt følgende spørsmål til kommunikasjonsavdelingen til fôr-selskapets nordeuropeiske hovedkontor som ligger i Bergen:
– Vet Cargill nå hvor store tap det kan være snakk om?
– Er dere begynt å betale lakseprodusentene som kjøpte fôr hos Ewos, tilbake, for det var vel hensikten med kartleggingen?
Cargill svarer ikke på spørsmålene, men IntraFish har mottatt en epost fra konsernets talsperson Daniel Sullivan ved hovedkontoret i USA. Han uttaler:
«Cargill driver virksomhet på en lovlig, etisk og ansvarlig måte i alle land der vi har virksomhet, og Chile er ikke noe unntak. Vi har gjort de nødvendige tiltakene for å rapportere saken til myndighetene og ta tak i de interne problemene. Siden vi som selskap har gjort det rette her, vil selskapet ikke møte ytterligere juridiske sanksjoner som følge av saken. Vi forventer at saken følger sedvanlig saksgang med en endelig avgjørelse i løpet av de neste årene. Vi er trygge på at vi også i fortsettelsen vil opprettholde vår markedsintegritet og være en pålitelig partner for våre kunder.»
For og imot
Kilder som IntraFish har snakket med, påpeker at prisene på laksefôr settes i et globalt marked. Da er det grenser for hva aktørene kan ta seg betalt. Lakseprodusentene er internasjonale aktører med godt referansegrunnlag fra andre land og verdensdeler.
Andre kilder påpeker at hver fôrprodusent i Chile i snitt tilbyr rundt 20 typer fôr med forskjellig tilsetning av råvarer, inkludert tilsetninger.
Noen kilder påpeker at det skal være lite transparens når det gjelder fôrpriser, og særlig i Chile. Forhandlinger pågår i de lukkede rom og er omgitt av strengt hemmelighold, av hensyn til påstått konkurranse om priser.
Benekter kartellsamarbeid
Alle de tre bøtelagte fôrselskapene benektet i februar at de skal ha begått ulovligheter.
IntraFish har nå spurt dem på nytt om de fortsatt benekter kartellsamarbeid.
– Vi opprettholder vårt standpunkt fra da saken ble innledet av FNE: Biomar Chile anerkjenner ikke beskyldningene om å ha deltatt i et kartell i det chilenske markedet fra 2003 til 2015. Derfor har Biomar Chile samarbeidet med myndighetene og bidratt med informasjon og innsikt, svarer Sif Rishøj i en epost til IntraFish.
Hun er kommunikasjonsdirektør ved Biomar-konsernets hovedkontor i København
– Vi mener at vi leverer et solid forsvar med profesjonell tilnærming.
Business as usual
– Hvor store beløp tror dere lakseprodusentene vil kreve i erstatning fra dere på grunn av påstått overpris på fôret?
– Vi kan ikke kommentere kunders juridiske krav. Vi tror på vårt forsvar og har veldig godt forhold til alle våre kunder i Chile. Den juridiske prosessen går parallelt med gode forretningsforbindelser.
– Frykter dere at flere lakseprodusenter vil slutte seg til konkurransemyndighetenes søksmål?
– I slike tilfeller er det helt normalt at kunder bestemmer seg for å delta. De er part i saken og det er deres rett å delta.
Korona-forsinkelser
Kommunikasjonsdirektør Rishøj sier til IntraFish at rettsprosessen er noe forsinket på grunn av covid-19. To forskjellige rettsinstanser som håndhever konkurranselovgivningen, er involvert, FNE og TDLC. Vanligvis ville slike saker tatt to-tre år.
– Er fôrselskapene fortsatt ekskludert fra bransjeorganisasjonen Salmon Chile?
– Ja, men der er en gjensidig forståelse. Vi blir ikke med i Salmon Chile igjen før saken er løst, ettersom vi ikke ønsker å bidra til noe som kan skape forstyrrelser når det gjelder avgjørelser og informasjon. Når det er sagt, er vi åpne for samarbeid om forskjellige tiltak og prosjekter, som vanlig, i den hensikt å utvikle bransjen videre.
– Hva mener dere om Cargills opptreden i denne saken?
– Det ønsker vi ikke å kommentere, skriver kommunikasjonsdirektør Rishøj.
– Uriktige beskyldninger
IntraFish har sendt de samme spørsmålene til Skretting og Salmofood.
Skretting, som er eid av det nederlandske konsernet Nutreco, svarer ikke like utfyllende på spørsmålene som Biomar. Skretting gir ett samlesvar.
– Vi er formelt tiltalt av den chilenske konkurransedomstolen etter konkurransetilsynet (FNE) sin anklage av desember i fjor. Vi leverte vår forsvarserklæring i mai 2020, skriver Julia Hart i en epost til IntraFish. Hun er det nederlandske konsernets kommunikasjonsdirektør.
– Etter å ha gjennomgått klagen nøye, planlegger Skretting å bekjempe anklagene fremmet av FNE; Skretting vil gjøre alt for å vise at påstandene er uriktige. Vi opprettholder, og er forpliktet til, den høyeste standard når det gjelder å overholde lover og retningslinjer for konkurranse og god forretningsskikk, skriver Hart.
Salmofood har ennå ikke svart på IntraFishs henvendelse.
Les også:
Prissamarbeid på fiskefôr kan ha gitt milliardsmell
